En virtud de la Ley de compensación de los trabajadores de Massachusetts, un empleado lesionado debe presentar una reclamación "en el plazo de cuatro años a partir de la fecha en que el empleado tuvo conocimiento por primera vez de la relación causal entre su discapacidad y su empleo". M.G.L. c. 152 41. Este prescripción de la acción La prestación es especialmente beneficiosa para los trabajadores que han sufrido lesiones más bien ambiguas, como las causadas por el estrés físico repetitivo, la exposición a sustancias químicas tóxicas y los traumas psicológicos en el lugar de trabajo.
Presentar una reclamaciónobviamente, es la forma más fácil de cumplir con el estatuto de limitaciones. Pero, ¿qué ocurre con las lesiones que se produjeron hace muchos años pero que siguen causando dolor y molestias al empleado lesionado? Afortunadamente, la Ley de Indemnización por Accidentes de Trabajo también prevé varias formas de "suspender" el plazo de prescripción, es decir, de satisfacerlo de forma permanente. Aparte de presentar una reclamación, esto puede conseguirse si (1) la aseguradora paga una indemnización al empleado lesionado; o (2) la aseguradora paga una factura médica relacionada con la lesión laboral.
Digamos, por ejemplo, que una enfermera del Hospital General de Massachusetts se tensa la espalda al levantar a un paciente en 2003. A causa del dolor, sus médicos le recomiendan que no trabaje durante un mes. Por ello, la aseguradora paga las facturas médicas de la enfermera correspondientes a la lesión de espalda, además de las prestaciones de incapacidad por ese mes que no pudo trabajar. Ahora, tras reincorporarse a su puesto de trabajo, la enfermera trabaja durante los siguientes 12 años a pesar de las moderadas molestias en la espalda. Su médico, en 2015, dice ahora que su dolor actual es consecuencia de su lesión laboral de 2003 y que necesitará una inyección y otro mes de baja. Como la aseguradora pagó las prestaciones de la enfermera en 2003, el plazo de prescripción se cumplió para siempre. Por tanto, la enfermera no está impedida de presentar una reclamación para que la aseguradora le pague mientras se recupera ese mes de 2015. (También es importante señalar que, aunque la enfermera no faltara al trabajo en 2003, el plazo de prescripción quedaría satisfecho si la aseguradora pagara el tratamiento médico de la enfermera, por pequeño o nominal que fuera).
Las lesiones por esfuerzo repetitivo (las que se producen durante un periodo de tiempo) también prescriben como cualquier otro accidente laboral. Sin embargo, estas lesiones no suelen ser tan evidentes para el trabajador lesionado en cuanto a la causa de la lesión. Una lesión por resbalón y caída, por ejemplo, es fácil de evaluar: un empleado se ha caído en el trabajo y ahora está incapacitado. Una lesión por esfuerzo repetitivo, en cambio, se produce a lo largo de semanas, meses o años, y a veces es difícil determinar la causa. Aquí es donde el elemento de "conexión causal" de la disposición de prescripción es útil. Como ya se ha dicho, el plazo de prescripción comienza a correr una vez que el trabajador es "consciente de la relación causal" entre la incapacidad y el trabajo, y no una vez que se produce la lesión. Así pues, para quienes han sufrido una lesión por esfuerzo repetitivo debilitante, la ley ofrece cierta indulgencia a la hora de presentar una reclamación. Por ejemplo, imaginemos que la enfermera del Mass. General nunca tuvo una distensión en la espalda en 2003. En cambio, la enfermera trabajó, sin incidentes, durante 25 años. A lo largo de su empleo, se le exigía constantemente que levantara a los pacientes, que estuviera de pie y que empujara las camas del hospital. Estas actividades, sin que la enfermera lo supiera, acabaron por causarle tal dolor de espalda que se vio obligada a dejar de trabajar en 2007. Como la enfermera siempre pensó que su dolor de espalda era simplemente un síntoma de envejecimiento, nunca presentó una reclamación ni notificó a su supervisor ninguna lesión laboral.
En 2015, ocho años después de haber dejado de trabajar, el médico de la espalda de la enfermera jubilada constata entonces que la causa de su dolor de espalda fueron las tareas laborales repetitivas que realizó durante los 25 años que trabajó como enfermera, y que culminaron en 2007 hasta el punto de no poder trabajar. Como la enfermera se ha dado cuenta ahora de la relación de causalidad en 2015, tiene hasta 2019 para presentar una reclamación de prestaciones.
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